Nanotechnologies:les nanotubes bientot industriels

Parmi les "produits" issus des nanotechnologies, les plus connus du grand public sont les nanotubes de carbones dont j'ai eu l'occasion de vous donner un idée de leurs proprietés exceptionnelles dans un message du 9 novembre.Le carbone vous connaissez, c'est la matière qui constitue la mine de votre crayon ou ce qui reste à la surface d'un steak bien grillé.

A l'état nanométrique, c'est à dire dans l'infiniment petit 100 000 fois plus fin qu'un cheveu,le carbone se présente sous la forme de tubes cristallin, simples ou multiples, qui présentent une resistance à la traction exceptionnelle sous un poids extrèmement léger, un concurrent du fil d'acier mais en beaucoup plus résistant et leger, avec en plus une conductivité thermique égale à celle du diamant(qui est aussi du carbone) et une bonne conductivité électrique. Les applications que l'industrie envisage à ces nanotubes de carbone sont comme additif à d'autres composés plastiques ou composite pour leur apporter les propriétés qui leur manquent

Pour les fabriquer, il faut distinguer pour l'instant entre le monotube de carbone qui reste encore au niveau du laboratoire et les nanotubes multiples qui sont en train de passer au stade industriel.Voiçi çi joint la méthode de fabrication d'Arkema, la filiale chimique du groupe Total. On part d'un hydrocarbure que l'on casse à haute température(650/900°c) en presence d'un catalyseur. Le carbone vaporisé va se déposer sur des particules métallique à l'echelle nanométrique à la surface de catalyseur et va se recristalliser  sous forme de tube à partir de ces particules.On en sort la particule de catalyseur hérissée de nanotubes de carbones. La clef du procédé réside dans la préparation des particules de catalyseur recouvertes de particules nanométriques pour initier le grossissement des nanotubes de Carbone.

Les sociétés qui se lancent dans la production de ces nanotubes sont américaine(Hyperion), allemande(Bayer), ,japonaise(Mitsui) et française donc Arkema. Arkema en est au stade du pilote sur le site de Lacq avec une unité semi inudstrielle de 10tonnes/an. Elle prevoit de passer à la production industrielle dès 2009 avec une unité de 250 Tonnes/an pour un investissement de 6 millions d'Euros. A signaler qu'il est prevu également de tisser les nanotubes de carbones et que le site de Lacq est aussi le lieu d'implantation du japonais Toray, spécialiste du carbone tissé(Disques de frein, piéces diverses pour l'aéronautique), qui vient justement de décider d'augmenter sa capacité de fabrication.

Une bonne piste de reconversion pour le bassin industriel de Lacq.