Un petit géne de rien du tout responsable de la couleur de la peau !

La couleur de la peau est un élement de différenciation perçu comme majeur entre les différentes races sur terre. Personne pourtant ne sait d'où proviennent dans notre patrimoine génétique ces variations de couleur.

Des chercheurs américains ont par hasard identifié un début de réponse à cette question en travaillant sur le cancer. Une de leurs équipes de l'Université de Pennsylvanie travaillait en effet sur le poisson zèbre, qui, comme son nom l'indique, presente des zébrures sombres sur les flancs de ce poisson tropical. Ce poisson zèbre intéresse les biologistes car il peut être atteint d'une forme de cancer. Or les chercheurs américains ont pu produire deux variétès de poisson zèbre avec des zébrures plus ou moins foncées par mutation génétique d'un gène particulier.

Ils se sont alors aperçu que ce gène était à 69pct identique à un gène humain et que chez les humains, il en existait deux variétés qui se différencaient par l'acide aminé qui est le composant de base des protéines. L'un est l'alanine, l'autre la thréonine et curieusement la version "alanine" est presente chez les africains et asiatiques alors que la version "thréonine" est présente chez les européens. En d'autres termes, une différence minuscule du 3000ème pied du millepatte que constitue notre patrimoine génétique peut impacter une caractéristique aussi visible que la couleur de la peau.

Toute l'histoire n'est pas dite pour autant. Car la couleur de peau des africains est bien plus éloignée de celle des asiatiques que celle des asiatiques l'est de celle des européens. Il y a donc quelque chose qui n'est pas encore totalement élucidé et vraisemblablement il y a un ou d'autres gènes qui jouent aussi un role dans la couleur de la peau. Par ailleurs les ancètrss des européens ont émigré d'Afrique il y a 40 000 ans. Pourquoi la couleur de leur peau se serait affaiblie, reste inexpliqué.

Il reste bien entendu beaucoup de travail à faire pour expliciter plus en détail les gènes et les mécanismes qui gouvernent la couleur de peau. En tous cas preuve est faite que la couleur de peau est un détail infinitésimal de notre génome commun qui n'a pas grand chose à voir avec la notion de race.