Data centers :Et si on on les refroidissaient à l’huile ?

J’ai eu l’occasion de vous signaler cette incroyable consommation d’énergie sur laquelle le monde préfère fermer les yeux, celle que nous valent les Internet , les Cloud et ce que l’on appelle le Big Data, c’est à dire la gestion et les transferts de masse de données de plus en plus monstrueuse. Certains de ces transferts sont d’une inutilité extrême. Combien parmi les milliards de SMS échangés tous les jours offrent un quelconque intérêt en dehors de quelques uns des récipiendaires ? Quel pourcentage des milliards de photos ou de vidéos disponibles sur les réseaux sociaux sont véritablement regardés par leurs présumés destinataires? Et l’industrie de porno est elle d’une telle importance que l’on y consacre autant d’énergie ?

Or le bras armé de toutes des « industries », ce sont de gigantesques Data Centers qui rassemblent des milliers de serveurs informatiques qui malheureusement émettent des Kilocalories en grand nombre au point que le souci majeur de leur gestionnaires et de les rafraîchir au maximum. En général c’est avec des climatisations très puissantes que la grande masse des opérateurs y arrive. Certains comme le français OVH, ont développé le refroidissement à l’eau. D’autres ont choisi d’installer leurs Data Centers dans des pays froids comme …l’Islande.

Dernière avancée de la technique, le serveur totalement immergé dans … de l’huile minérale ! Quelque chose que vous ne pourriez faire avec de l’eau car celle-ci étant conductrice de l’électricité, l’immersion dans l’eau de n’importe quel ordinateur se traduit par des courts circuits qui le détruisent. Le refroidissement à l’eau que je mentionnais ci-dessus s’appliquait au bâtiment lui même ou par circulation dans ces circuits de refroidissements internes aux serveurs.

Un prototype de Supercalculateur japonais développé par l’Institut de Technologie de Tokyo, confronté à des limitations budgétaires et énergétiques consécutives à la catastrophe de Fukushima, a été ainsi modifié pour travailler totalement immergé dans de l’huile minérale. La technologie a été développée avec une firme d’Austin au Texas, appelé Green Revolution Cooling.

Une autre firme qui développe des systèmes de refroidissement, Allied Systems, vient de vendre cette technologie d’immersion totale pour un Data Center ouvert récemment à Hong Kong.

Une troisième d’origine anglaise, Iceotope, propose l’immersion dans un liquide fluoroplastique fourni par 3M, le Novec 1230, qui a l’avantage de ne pas émettre de composés volatils nuisibles à la couche d’ozone. Malheureusement il coûte significativement plus cher.

Pour pouvoir faire fonctionner ordinateurs ou serveurs immergés dans l’huile il fait leur apporter néanmoins certaines modifications comme l’extraction de la zone immergée des ventilateurs ou des drivers. Mais rien de très coûteux ou de très difficile à faire.

L’avantage de ce type de refroidissement par rapport à un Data Center à air conditionné est de l’ordre de la moitié du coût de fonctionnement du conditionnement d’air. C’est dire que c’est une économie très significative. Pourtant les sociétés qui construisent et opèrent des Data Centers se sont pour l’instant moins intéressées à cette technique que les Universités ou les institutions académiques. Mais nul doute qu’elles n’y viennent très bientôt, pour leurs nouvelles installations...