Pétrole: l'activité de trading.

Dans la longue chaine physique et économique du pétrole de ses lieux de production jusqu'au consommateur final à la pompe, le commerce du pétrole brut et plus tard celui des grands produits issus de sa distillation dans les raffineries passe par un activité d'intermédiation peu connue, parfois risquée ( Cf Enron) et pourtant indispensable,celle du trading.

Les zones d'extraction de pétrole brut et celles de grande consommation sont en effet situées dans des parties du globe terrestre tout à fait différentes. Il faut donc faire voyager ce pétrole brut sur des distances considérables pour l'amener aux raffineries qui sont généralement situées sur le territoire des pays grands consommateurs. Ce voyage peut prendre un mois voire plus durant lequel  le prix du brut peut évoluer à la hausse ou à la baisse , la destination du bateau être modifiées plusieurs fois ainsi que le propriétaire de la cargaison.

Pour donner un exemple, imaginons un tanker qui charge au fond du golfe persique. A sa sortie du détroit d'Ormuz, premier choix de direction possible, vers l'Est et le Japon ou l'Amerique ou vers l'Ouest, l'Europe ou les US  via le cap de Bonne Espérance. Supposons que le bateau parte à l'Ouest, à son passage au Cap de Bonne Espérance, il peut partir au nord vers l'Europe ou à l'ouest vers les US ou l'Amérique du Sud. Supposons qu'il remonte au nord, il peut soit aller décharger dans un port africain soit approvisionner plus au nord n'importe lequel des pays européens du sud ou du nord de l'Europe. C'est autant d'occasion de changement de route,de destination finale et de propiétaire eventuel de la cargaison. 

Les grandes sociétés pétrolières s'approvisionnent sur la base de contrats à long terme et à prix fixé d'avance. Ils ont aussi des sources de financements organisés de long terme pour financer ces cargaisons( une cargaison vaut 100 000 dollars). Leur activité représente le business établi, stable et à long terme de l'approvisionnement pétrolier occidental. Au dela, existe un marché spot, avec des intervenants spot sur le marché qui s'approvisionnent par cargaisons entières et les revendent au coup par coup à qui en a besoin, les traders. Ce marché spot est faible en volume par rapport aux énormes volumes traités par les grandes sociétés pétrolières en contrat à long terme, mais il fixe le prix du pétrole et des produits au jour le jour et son évolution. A ce titre ils ont un rôle qui va bien au dela de leur impact purement volumétrique.

Ils travaillent sur des cargaisons de brut mais aussi sur les produits finis issus du raffinage, carburants, fiouls lourds,carburéacteurs, naphta etc.

Leurs clients, toutes les sociétés de taille petite ou moyenne, toutes les raffineries qui ont des besoins spot à l'achat ou à la vente pour toute sorte de raisons techniques ou commerciales, les grandes surfaces, les gros consommateurs etc. Comme toute activité de négoce, leur jeu est risqué car la matière première sur laquelle ils travaillent est éminemment volatile, réactive à toute sorte d'évènements techniques, politiques ou sociales dans le monde et surtout les sommes en jeu sont énormes.La crise du pétrole de 1993 a ainsi "tué" un certain nombre de traders qui n'ont jamais pu payer les cargaisons sur lesquelles il avaient prix des engagements à terme. Il faut donc savoir acheter, être toujours à l'affut des évènements politiques dans le monde qui pourraient influer sur les prix et savoir vendre au bon noment et au bon prix. Il faut aussi être particulièrement pointu pour organiser la couverture des risques liés à cette activité.

Ou les trouve t on? A Londres, aux Etats Unis et à... Génève qui est le lieu émergent de ce commerce essentiellement du fait de la très forte présence de la profession banquière, du secret bancaire suisse, et,- croit on savoir -, des conditions fiscales particulièrement intéressantes offertes aux sociétés.