Le commerce du Bois d'Ebène sur la cote Ouest de l'Afrique
L'esclavage a existé dès l'aube de l'Humanité. Il existait chez les Grecs qui l'ont transmis au Romains qui l'ont soigneusement conservé pendant des siècles. Ce n'est que vers la fin de l'empire romain au moment où cet empire est progressivement tombé en décadence, au moment où également le christianisme est apparu, que peu à peu il a disparu. Ensuite, pendant tout la période entre de la désintégration de l'empire romain jusqu'à ce que se rebatisse un nouvel ordre en Europe, toujours sous l'égide du christianisme, il a disparu, pendant des siècles.
Et puis, à partir du 15ème siècle, les nations européennes se sont lancées à l'assaut du monde pour en exploiter les richesses. En Afrique, en Amérique et dans les Caraibes. Les premiers à commercer entre Afrique et Europe puis Amérique ont été les Portugais qui établissent un premier comptoir sur l'ile D'Arguin( CapVert) au niveau du Sahara. Plus tard ils s'établissent beaucoup plus au Sud, au Ghana, et y batissent à Elmina un comptoir commercial et un fort militaire pour les proteger. Après le commerce initial de marchandises exotiques (ivoire en particulier), les Portugais inventent un commerce nouveau, celui du bois d'ébene, l'esclave noir, car commence à pointer le besoin de main d'oeuvre dans la zone des Caraibes et de l'Amérique naissante.C'est cette renaissance de l'esclavage à partir des cotes d'Afrique de l'Ouest qu'une émisison d'Arte à raconté sur la base d'un participant inattendu à ce commerce, le Land de Brandebourg en Allemagne.
Les Hollandais vont arriver ensuite en Afrique et tenter de chasser les Portugais et de les remplacer. Au Ghana , ils finissent après plusieurs tentatives à prendre le fort d'Elmina , en chassent les Portugais et les remplacent dans le commerce des esclaves. Amsterdam , a cette époque devient un grand pôrt et le centre du Commerce des esclaves.Avec la création des très puissantes Compagnies des Indes Orientales et Compagnie des Indes Occidentales qui commercaient donc entre Afrique, Europe et Amérique.
En Allemagne, Frederic Guillaume de Brandebourg devient à la mort de son père le grand électeur du Brandebourg. c'est l'époque de la fin de la guerre de 30 ans qui a ravagé le pays. Le nouveau grand électeur commence à reconstruire le pays. Puis il commenece à s'intéresser au commerce d'outre mer. En 1672, Frédéric Guillaume est attaqué par les Suedois, en principe plus puissants que lui, mais Fréderic Guillaume réussit à les battre. Il se fixe alors l'objectif de devenir une puissance navale et fonde une compagnie de commerce, La Compagnie de Brandebourg. Bien qu'un pays enclavé sans accès à la mer, ll crée un chantier naval, fait venir des ouvriers et maitres hollandais et commence à construire des navires pour faire le commerce avec les Indes occidentales.Il trouve un accord avec le port d'Emdem dans le nord de la Hollande qui accepte de servir de base aux navires Brandebourgeois et trouvera des investisseurs hollandais pour financer la première expéditon avec deux frégates dans les cales desquelles se trouvent dejà, lors du premier voyage, 2000 Fers pour enchainer des esclaves. Le commerce se partageait alors entre Grande Bretagne, France, Hollande et Portugal pour approvisionner l'Amérique.
Les expéditions maritimes à cette époque étaient très risquées et les chances d'en revenir sain et sauf étaient très faible. Pourtant, les Brandebourgeois vont arriver sur les cotes d'Afrique et les trouvent déjà bien occupées par les comptoirs des uns et des autres. Ils decouvrent néanmoins un village encore libre avec un emplacement satisfaisant pour y débarquer et y mettre leurs navires à l'abri.. Ils le baptiseront Friedrichberg, y construiront une forteresse et finiront pas s'établir dans cette région. Une des frégates repart vers le Brandebourg tandis que la seconde s'oriente vers les Caraibes avec un premier chargement d'esclaves.
Par la suite,Berlin va tenter de devenir la première puissance du commerce d'outre mer. Ils prennent possession de l'ile D'arguin(Cap Vert) qu'ils reprennent aux Portugais. Ils developpent le commerce des épices et de l'ivoire avec les peuples du Sahara.
L'enlèvement des futurs esclaves qui alimentait le trafic n'était pas le fait par des Hollandais, des Brandebourgeois,des Français ou des Portugais. C'étaient les etats cotiers africains, en contact avec les européens et à leur demande qui organisaient des razzias dans l'interieur des terres et en ramenaient leurs congénères enchainés et prisonniers pour les revendre contre des armes ou de l'argent aux compagnies eruopéennes. Les conditions dans lesquelles ces prisonniers étaient logés au fort d'Elmina ou dans d'autres endroits de la coté ouest de l'Afrique comme l'ile de Gorée face à Dakar y étaient effrayantes. Peu ou pas de nourriture, fers au pieds, emprisonnés , marqués au fer rouge au nom de la compagnie, il fallait se battre tous les jours pour survivre. Seuls les plus robustes survivaient
Et puis c'était le départ vers l'Amérique entassés dans des bateaux particulièrement malodorant dans les conditions minimales pour survivre encore jusqu'aux Caraibes.La "demande" en main d'oeuvre est venu d'abord de l'exploitation de la Canne à sucre dans les plantations des iles des Caraibes alors que l'Europe decouvrait le sucre et le payait à prix d'or. Ensuite le trafic se developpera vers l'Amérique puis les Etats Unis pour les même types de plantation de cannes à sucre plus celle de coton.
La compagnie du Brandebourg s'établira dans un port d'une ile des Caraibes appartenant aux Danois. C'est ainsi que les Brandebourgeois dans les années 1690 devinrent le premier "fournisseur" de l'Amérique et des Caraibes en esclaves.
La vie pour ces esclaves une fois arrivés à terre n' était pas très differentes des conditions du voyage. Un esclave de constitution robuste était estimé pouvoir survivre environ 6 à 8ans entre mauvaise nourriture, maladies et brutalités. Les femmes étaient encore moins bien traitées. Une femme enceinte était considérée par ses patrons comme une bouche inutile car elle devenait de ce fait moins productive,et mettait au monde, si elle y arrivait, une enfant improductif pendant des années. Alors qu'il était beaucoup plus facile d'en acheter une autre.L'industrie du sucre était une industrie meurtrière à l'epoque.Une autre industrie, les mines de Mercure étaient bien pire car, le mercure étant toxique, l'espérance de vie en était encore bien plus faible.
Les brutalités étaient monnaie courante pour maitriser les esclaves depuis leur capture en Afrique jusqu'a leur vie dans les plantations. Certains avaient le dos complétement zebré de cicatrices. Les punitions enchainés sous le soleil étaient courantes et la pendaison était courante.C'est dire que l'esclave n'avait aucune valeur et était considéré comme une marchandise et non pas un être humain. Curieusement, le trafic d'esclaves fut recréé par des catholiques pratiquants qui allaient à la messe tous les dimanches.Aucune opposition de l'Eglise ni aucun sentiment de culpabilité ne semble avoir existé au travers de ces trois siécles de trafics. Il semble que l'excuse officielle en était que l'esclavage avait toujours existé dans l'histoire de l'Humanité.
Les autres pays européens veulent exclure les Brandebourgeois des iles et y reussissent. Le fils de Frederic Guillaume finira par vendre son "fond de commerce" aux hollandais après avoir exportés 30 000 esclaves vers les Antilles.
Le commerce des esclaves se terminera au débit du 19ème siècle. Le nombre total des victimes de ce trafic s'est situé entre 16 et 50 millions d'Africains.
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